Google travaille sur un projet de voiture entièrement automatisée. Sept voitures expérimentales ont déjà parcouru des milliers de kilomètres sur les routes de Californie.
Google mène des recherches dans de nombreux domaines, parfois éloignés de son activité principale. Dans l'automobile, la firme de Montain View avait déjà présenté ses travaux sur des voitures hybrides, et elle se positionne aujourd'hui sur la voiture automatique. Sebastian Thrun responsable du projet et coinventeur de Google Street View précise qu'il n'y a pas de volonté de commercialiser cette technologie.
Techniquement, ces voitures, principalement des Toyota Prius, sont équipées de capteurs rotatifs positionnés sur le toit permettant de réaliser une modélisation en 3D de l'environnement de la voiture. Une caméra située derrière le pare-brise sert quant à elle à détecter les éléments de la circulation (piétons, autres voitures, feux de circulation) et deux radars, à l'avant et à l'arrière, complètent le dispositif pour permettre à l'algorithme de positionner la voiture dans cet environnement 3D. La difficulté du projet est de gérer les données de ces capteurs, à reproduire le plus fidèlement possible l'environnement du véhicule et à donner les bonnes consignes à la voiture pour une conduite sûre. Une affaire de développement informatique dans laquelle Google entend donc montrer ses capacités.
Sur les routes californiennes, ces voitures ont déjà parcouru plus de 1 500 km de manière autonome et 240 000 km avec une intervention humaine ponctuelle. Elles auraient également emprunté des routes ouvertes à la circulation dont des axes très fréquentés.
Google remarque non sans fierté qu'un seul accident est à déplorer, mais là Google n?etait pas en cause.
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